Placer y felicidad: por qué no son lo mismo aunque a veces se confundan

¿Alguna vez ha sentido que algo le produce una satisfacción intensa, pero solo por un instante? Esa sensación fugaz, que parece llenar un vacío inmediato, suele confundirse con la felicidad. Sin embargo, expertos coinciden en que placer y felicidad no son equivalentes, ni en su origen ni en su duración.

La diferencia entre ambos conceptos no solo es filosófica, sino también biológica. Nuestro cerebro procesa el placer y la felicidad a través de mecanismos distintos, regulados principalmente por dos neurotransmisores clave: la dopamina y la serotonina.

Dopamina: el motor del placer inmediato

Según el grupo sanitario FORUM, especializado en salud mental y adicciones en España, la dopamina está estrechamente ligada al sistema de recompensa del cerebro. Este circuito neuronal se activa cuando realizamos acciones que generan gratificación rápida, como comer algo que nos gusta, recibir una notificación en el celular o lograr una meta inmediata.

La dopamina impulsa la motivación y el deseo, pero su efecto es breve. Por eso, una vez desaparece el estímulo, el cerebro suele pedir más. Este mecanismo explica por qué ciertas actividades pueden convertirse en hábitos compulsivos o adicciones: el placer se vuelve una necesidad constante para mantener una sensación momentánea de bienestar.

El problema surge cuando esa búsqueda de placer inmediato se convierte en la única vía para sentirse bien. En esos casos, el cerebro se adapta y necesita estímulos cada vez más frecuentes o intensos para obtener la misma respuesta.

Serotonina: bienestar que se construye con el tiempo

A diferencia de la dopamina, la serotonina está asociada a un estado de bienestar más estable y duradero. Este neurotransmisor cumple un papel central en la regulación del estado de ánimo, la ansiedad, el sueño y el equilibrio emocional.

La serotonina no se dispara con estímulos rápidos, sino con experiencias que generan calma, conexión y sentido. Actividades como mantener relaciones sanas, sentirse valorado, alcanzar objetivos personales o experimentar gratitud favorecen su liberación.

Los especialistas advierten que los desequilibrios en los niveles de serotonina están relacionados con trastornos como la depresión y la ansiedad, lo que refuerza la idea de que la felicidad no depende de picos emocionales, sino de un equilibrio interno sostenido.

¿La felicidad es solo una experiencia sensorial?

El debate sobre qué nos hace felices no es nuevo. El filósofo chino Lin Yutang, citado en el artículo La idea de la felicidad de la Universidad Ricardo Palma, planteaba que el propósito de la vida humana es el disfrute de la existencia misma. Para él, la felicidad se relaciona con la sensibilidad: la capacidad de emocionarse con la música, la poesía, el arte y las experiencias que estimulan los sentidos.

Desde la psicología, Reynaldo Alarcón define la felicidad como un estado subjetivo de satisfacción que surge cuando una persona percibe que ha alcanzado algo que desea. Sin embargo, aclara que no se trata de un rasgo permanente, sino de una experiencia cambiante, que puede mantenerse o desaparecer según las circunstancias y expectativas individuales.

El papel del cuerpo en la experiencia del placer

El placer no es únicamente una respuesta mental. María Fernanda Ochoa, neuropsicóloga y autora del artículo ¿Es el placer una necesidad?, publicado en la Revista Comfama, señala que el cuerpo participa activamente en su construcción. Los sentidos, la respiración, el movimiento y la percepción corporal envían señales al cerebro que se traducen en sensaciones placenteras.

Estas experiencias van desde lo más básico, como comer o descansar, hasta acciones más complejas como bailar, conversar, abrazar o besar. En todos los casos, el cerebro no solo recibe el estímulo, sino que lo interpreta, lo anticipa y lo amplifica.

Cuando el placer se convierte en un sustituto

El riesgo aparece cuando el placer se utiliza como reemplazo de la felicidad. Johana Castaño, psicóloga y practicante budista, advierte que la sociedad contemporánea fomenta la idea de que la felicidad se alcanza mediante el consumo, el entretenimiento constante o la evasión de los problemas.

Viajar sin pausa, comprar compulsivamente o buscar distracciones permanentes pueden ofrecer alivio temporal, pero no necesariamente construyen sentido. En ese escenario, el placer deja de ser un complemento saludable y se transforma en una vía de escape que, en algunos casos, deriva en dependencia emocional o adicciones.

Una diferencia clave

Mientras el placer responde al “aquí y ahora”, la felicidad se construye en el tiempo. El primero estimula, la segunda sostiene. Entender esta diferencia permite replantear la manera en que buscamos bienestar y reconocer que sentirse bien de forma duradera no siempre depende de estímulos intensos, sino de equilibrio, propósito y conexión.